Blog Batterie

Après l’incendie du Casino de Montreux le 4 décembre 1971, mon intérêt pour la musique de Frank Zappa n’a fait que grandir. J’ai acheté ses nouveaux albums, à commencer par 200 Motels, qui était sorti de manière assez confidentielle en octobre 1971, puis Just Another Band from LA, un live de 1971 très proche de l’esprit du concert de Montreux. Il y avait aussi un bootleg, Zappa & Mothers in Europe, enregistré à Rotterdam en 1971, qui circulait assez largement. Petit à petit, je me suis également procuré la plupart de ses disques précédents, qu’on commençait à trouver en import.

Environ une semaine après Montreux, un concert à Londres s’est terminé de manière très fâcheuse pour Zappa : il a été violemment jeté dans la fosse d’orchestre par un spectateur. Contraint de rester en convalescence chez lui en chaise roulante pendant un certain temps, il en a profité pour enregistrer deux disques importants, marquant une nouvelle orientation un peu plus jazz dans sa discographie : Waka/Jawaka et The Grand Wazoo.

À cette époque, j’étudiais le violoncelle classique au conservatoire et j’apprenais la batterie en autodidacte. J’étais ouvert à toutes sortes de musiques et, tout en continuant à m’intéresser à Zappa, je m’inspirais de nombreux autres styles, du rock progressif au jazz. Je participais également à un choeur, dans lequel je chantais le Requiem de Mozart et d'autres œuvres.
J’ai eu l’occasion d’entendre assez tôt des formes de musique difficiles d’accès ; je me souviens avoir été intéressé notamment par la musique concrète de Pierre Henry vers l’âge de 12 ans, et je n’ai jamais eu peur d’écouter des sons qui pouvaient sembler étranges à la plupart des gens.

En 1972, un de mes profs, passionné de musique contemporaine, organisait des concerts auxquels j’ai pu assister, notamment des concerts de Karlheinz Stockhausen ou de Pierre Boulez, sans imaginer que ce dernier collaborerait avec Zappa une douzaine d’années plus tard. Ce prof possédait un exemplaire d’Uncle Meat de Zappa que je n’avais encore jamais entendu. Je lui ai demandé s’il aimait ce disque ; il m’a répondu qu’il le trouvait trop commercial. Quand on connaît l’étiquette que Zappa lui-même collait à sa musique : « No Commercial Potential », ça fait sourire ! C’est souvent comme ça dans le monde musical : soit pas assez commercial, soit trop commercial !

La fois suivante où j’ai pu voir Frank Zappa en concert, c’était le 2 septembre 1973, au Mehrzweckhalle de Wetzikon, près de Zurich, presque deux ans après le concert de Montreux.

C’était une halle de sport assez vaste. Il faisait un beau temps de fin d’été et une foule importante attendait à l’extérieur. Pendant que nous patientions, Frank et les Mothers jouaient déjà dans la salle. Cela ressemblait davantage à une répétition qu’à un simple soundcheck.
Le bâtiment était en bois et le son était presque aussi fort à l’extérieur. J’avais apporté un enregistreur à cassette, l’un des premiers modèles portables stéréo vendus à un prix abordable. L’envie d’enregistrer la répétition était forte, mais l’appareil nécessitait six grosses piles et je n’en avais qu’un seul jeu. J’ai donc décidé de les garder pour le concert lui-même. Il me semble qu’ils ont joué notamment King Kong, un morceau qu’ils ne rejoueraient pas pendant le concert. La scène était elle aussi en bois et résonnait fortement lorsque Zappa donnait le départ de certains morceaux en frappant le plancher du talon de sa botte.

Il y a eu une grosse bousculade à l’entrée. Nous n’avons pas pu nous rapprocher beaucoup de la scène, mais nous étions à peu près à la moitié de la salle, bien au centre. C’était encore un de ces concerts où tout le monde était assis par terre.

Pour la composition du groupe, je connaissais déjà George Duke, Jean-Luc Ponty, ainsi qu'Ian Underwood et sa femme Ruth. Je m'attendais un peu à voir Ainsley Dunbar à la batterie, mais c'est un nouveau batteur, Ralph Humphrey, que je découvre. Parmi les nouveaux musiciens, il y avait aussi les deux frères Bruce et Tom Fowler.

En tant que violoncelliste moi-même, j’ai été très impressionné par la justesse et le phrasé de Ponty, ainsi que par la dextérité de Ruth Underwood, et Ralph Humphrey reste à ce jour un batteur pour qui j’éprouve le plus grand respect — d’autant plus que j’ai eu la chance et le plaisir de le connaître, et de l’apprécier humainement, huit ans plus tard, lorsque j’étudiais avec lui à Los Angeles.

Le concert a été en grande partie instrumental, alternant morceaux écrits et longues improvisations. Ils ont joué des pièces que j’aimais beaucoup, comme Eric Dolphy Memorial Barbecue, Dog Breath ou Uncle Meat, mais aussi de nombreuses compositions nouvelles, comme RDNZL, qui mettraient encore des années avant de se retrouver sur un album.
Pour les chansons, mis à part Brown Shoes Don’t Make It, jouée en rappel, toutes les autres étaient nouvelles : Montana, Cosmik Debris, Penguin in Bondage et Inca Roads, soit quatre chansons apparues respectivement sur les quatre albums suivants.

La version d’Inca Roads jouée ce soir-là était encore loin de celle qui paraîtrait plus tard sur l’album One Size Fits All. George Duke commence par siffler en jouant du piano, puis se met à chanter. Pendant cette intro, on entend les rires du public, car Zappa faisait mine d’effectuer un strip-tease, se déhanchant tout en laissant glisser sa chemise sur son épaule nue.

Au-delà de ces souvenirs, l’intérêt, pour moi, d’enregistrer le concert était surtout de garder une trace de cette musique, sachant que Zappa se contentait rarement de rejouer en public les versions des albums. La plupart des compositions entendues ce soir-là étaient nouvelles ou inédites. En tant que musicien, cela me permettait de réécouter les passages complexes, de comprendre certaines phrases, d’entendre de nouvelles versions d’anciens morceaux et de découvrir des compositions encore en gestation.

Après le concert, nous avons dormi sur place. Nous avions des sacs de couchage, car je savais, pour être déjà venu dans cette salle, qu’une partie du public dormait sur les gradins.
Nous étions venus en train, je pense, mais je me souviens surtout du retour en auto-stop le lendemain, dans la voiture rapide d’un type qui cherchait à nous impressionner en roulant à toute allure.

Ce concert de Zurich a eu lieu 10 jours avant la sortie du LP Over-Nite Sensation, un album ne comportant que des chansons et ayant un potentiel commercial nettement plus élevé que les précédents.

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